壽命超長，幾乎不得癌症！醜醜「裸鼴鼠」的抗老祕訣是什麼？
抗老領域的明星級動物發源於非洲東部，但在這片廣闊大草原上看不到牠們。往地下挖幾公分，就能看到這種小動物在隧道中倉皇奔跑。牠們建造了這些長度可達數公里的隧道。
這種動物稱為裸鼴鼠（naked mole rat），牠不是科學家最喜歡的動物，因為牠的外表很不討喜。想像一下噩夢裡看到的老鼠，就這樣繼續想像下去。牠的皮膚光禿無毛、很皺，而且是粉紅色的。稀疏的長毛從身體冒出來，門牙位於嘴巴外面，主要用來挖掘。眼睛只剩兩個小黑點，幾乎沒有功能。
像蜜蜂一樣生活 由「鼠后」統治整個王國
不過裸鼴鼠雖然外貌醜陋，卻有許多好朋友。裸鼴鼠由20至300隻聚落成員建造和維護牠們在非洲東部的地下王國，在其中巡邏，尋找敵人和食物。
聚落成員不值班時會住在王國總部。總部有食物儲藏室、睡眠區，甚至還有廁所。聚落的總部是地位最高的裸鼴鼠—也就是女王—的領地。
讀者們已經知道，裸鼴鼠聚落的生活方式和一般哺乳類動物不一樣。這種小型鼠類是唯一具有真社會性（eusocial）的哺乳類動物。
我們通常把這種社會結構跟蟻或蜜蜂聯想在一起。女王是唯一能繁殖下一代的裸鼴鼠，其他聚落成員則是暫時不育的工鼠和兵鼠，只有女王挑選為男寵的少數雄性例外。
一般老鼠活4年 裸鼴鼠卻能活過35歲生日
老化研究專家認為裸鼴鼠十分有趣，因為牠們不符合一般的體型和壽命規則。成年裸鼴鼠體重大約35公克，不比小鼠重多少。儘管如此，裸鼴鼠的壽命經常超過35年，而一般鼠類的壽命大約是4年。
要瞭解這些現象的重要性，可以想像以下的狀況：如果讀者是研究人員，想研究老化，應該到哪裡尋求靈感？顯而易見的選擇就是研究長壽動物，從牠們的奧祕中汲取一些心得。
讀者想道：活很久的動物——鯨類？要養在實驗室裡應該有點困難。大象？一樣的問題。把鳥類養在小籠子裡？這是虐待動物（而且鳥類不是哺乳類）。那裸鼴鼠呢？長壽？是的。可以養在實驗室裡？是的。跟我們一樣是哺乳類？是的。目前一切條件都符合。
接下來的挑戰是找出要比較的動物。顯而易見的選擇是壽命較短的近親。這樣就能檢視兩者之間的差別，看看是否能用來解釋兩者為什麼壽命不同。
同樣地，裸鼴鼠確實是個好選擇。實驗室中最常見的兩種動物，也就是大鼠和小鼠，正好都和裸鼴鼠親緣關係相近，但壽命相差很多。所以這種小動物非常適合用來研究老化。
世界各地的研究專家比我們更早好幾十年開始研究裸鼴鼠。這些研究學者指出，我們幾乎無法分辨出年輕和年老裸鼴鼠之間的差異。或許可以說，裸鼴鼠外表看來年輕的標準相當低：只要沒有毛、皮膚又皺就可以了。
儘管如此，這個觀察結果仍然相當有趣。不只科學檢驗指出裸鼴鼠老化得相當慢，從外觀看來也是如此。
幾乎對癌症免疫 裸鼴鼠的驚人抗癌能力
裸鼴鼠研究專家也指出，裸鼴鼠幾乎對癌症免疫，即使他們試圖用人工方式使裸鼴鼠罹癌也是如此。在接受研究的幾千隻裸鼴鼠中，只發現了6個腫瘤。以這麼小的動物而言，這個結果相當驚人。相較之下，實驗室中的小鼠死亡之後，有70％的身上帶有癌症徵兆。
一般說來，有20％至50％的個體罹患癌症，對任何物種而言都算正常，包括人類在內。舉例來說，在許多已開發國家，癌症已經取代心血管疾病，成為第一大死因。
但不知如何，這種非洲東部的小型鼠類找到了抵禦癌症的方法。這種生物確實相當神奇，將在以後的老化故事中扮演十分重要的角色。
- 本文摘自：《為何龍蝦不會變老，水母會逆齡，人類卻無法？：24個自然界中青春、衰老與生命期限的科學奧祕》
- 出版社：鷹出版
- 出版日期：2025年1月
